Обычай шутить 1 апреля был связан с переносом нового года: до второй половины XVI века европейский новый год начинался в конце марта, - к этому событию готовились, ходили друг к другу в гости, дарили подарки. А сама встреча Нового года происходила 1 апреля. Позднее, по указу французского короля, начало года официально стали отмечать 1 января, но многие подданные продолжали праздновать 1 апреля. Чтобы изжить старые традиции, их стали называть "первоапрельскими дураками", стало модным их разыгрывать и высмеивать.
В России, по мнению историков и этнографов, празднование 1 апреля - отголосок языческого праздника в честь прихода весны. Боясь "старухи-зимы", желая ее скорее спровадить, наши предки переодевались в шкуры зверей, надевали маски, чтобы она не узнала обидчиков, с песнями и плясками сжигали ее чучело и встречали красавицу-весну. По народным поверьям, 1 апреля просыпается домовой, и потому нужно всячески обманывать друг друга, чтобы сбить его с толку.
В произведениях многих писателей и поэтов конца XVII века появлялись строчки про первоапрельские розыгрыши, например, Пушкин написал:
Брови царь нахмуря,
Говорил вчера:
"Повалила буря
Памятник Петра."
Тот перепугался:
"Я не знал! Ужель?"
Царь расхохотался:
"Первый, брат, апрель..."
В нашей стране первоапрельские розыгрыши утвердились после того, как однажды жители Петербурга ранним утром были подняты с постелей тревожным набатом, обычно возвещавшим о пожаре. Это было 1 апреля, и тревога была шуточной. Известно также, что в царствование Петра I труппа немецких актеров обманула в этот день и публику и государя, выставив на сцене вместо представления пьесы транспарант с надписью "Первое апреля". Петр не рассердился и сказал только, выходя из театра: "Вольность комедиантов".