Когда Уолт Дисней приехал в Калифорнию летом 1923 года, у него не было ничего, кроме энтузиазма и больших надежд. В Канзас-Сити он сделал мультфильм под названием «Страна чудес Алисы» (Alice’s Wonderland) и решил, что может использовать его в качестве пробного фильма комедийного сериала об Алисе для продажи владельцу кинопрокатной компании. 16 октября 1923 года нью-йоркский кинопрокатчик М. Дж. Уинклер заключил с ним контракт на создание серии мультфильмов об Алисе. Этот день считается датой основания компании The Walt Disney Company. Первоначально компания называлась «Мультипликационная студия братьев Дисней» (Disney Brothers Cartoon Studio). Владельцами являлись в равной доле сам Уолт Дисней и его брат Рой, однако вскоре, по предложению Роя, название компании было изменено на «Студия » (Walt Disney Studio).
Спустя пять лет Уолт придумал нового персонажа — Микки Мауса. Вместе со своим главным художником-мультипликатором Абом Айверксом, Уолт нарисовал знаменитого мышонка и наделил его неповторимой индивидуальностью. Аб и Уолт сделали два мультфильма о Микки Маусе, но продать их не удалось из-за того, что они были «немые», а как раз в это время в киноиндустрию пришел звук. Третий мультфильм о Микки Маусе был полностью озвучен, и 18 ноября 1928 года в кинотеатре Colony Theatre в Нью-Йорке мультфильм «Пароходик Вилли» (Steamboat Willie) был показан критикам. Этот день стал днем рождения новой звезды мультипликационных фильмов.
Не желая почивать на лаврах после достигнутого успеха, параллельно с серией мультфильмов о Микке Маусе Уолт Дисней выпустил новую серию мультипликационных фильмов под названием «Забавные симфонии» (Silly Symphonies). В каждом мультфильме присутствовали самые разные персонажи, что давало возможность мультипликаторам экспериментировать с сюжетами, настроениями и музыкальным сопровождением. Постепенно «Забавные симфонии» стали тренировочной площадкой для всех художников-мультипликаторов студии Уолта Диснея, готовившей мастеров по созданию полнометражных мультипликационных фильмов.
В один из дней 1934 года Уолт сообщил своим художникам-мультипликаторам, что собирается сделать полнометражный мультипликационный фильм. Он предложил им историю о Белоснежке и семи гномах. Создание полнометражного мультипликационного фильма длилось три года, и к Рождеству 1937 года работа над фильмом была завершена. Он имел грандиозный успех. Мультфильм «Белоснежка и семь гномов» (Snow White and the Seven Dwarfs) принес своим создателям самый большой доход, который когда-либо был получен от проката художественной киноленты, и только «Унесенным ветром» удалось побить установленный ею рекорд.
Два следующих художественных фильма, «Пиноккио» (Pinocchio) и «Фантазия» (Fantasia) были выпущены в 1940 году. С технической точки зрения они представляли собой настоящие шедевры, но затраты на их производство были слишком высоки для компании, которая из-за начала Второй мировой войны потеряла большую часть своих зарубежных рынков. В 1941 году с очень ограниченным бюджетом была выпущена картина «Дамбо» (Dumbo), а «Бэмби» (Bambi), вышедший на экраны в 1942, стал достаточно дорогим проектом, из-за которого студии пришлось урезать свои расходы. Пройдет еще много лет, прежде чем полнометражные мультипликационные фильмы самого высокого качества будут вновь запущены в производство.
1950 год был ознаменован выпуском ряда очень успешных проектов — первого игрового фильма «Остров сокровищ» (Treasure Island), «Золушка» (Cinderella), которая стала возвращением к классике художественной мультипликации, а также первого рождественского телевизионного шоу Уолта Диснея. В 50-е годы свет увидели ставшие классикой фильмы «20 тысяч лье под водой» (20,000 Leagues Under the Sea), «Лохматый Пес» (The Shaggy Dog) — первый фильм из серии эксцентрических комедий и, конечно, популярный телевизионный сериал о приключениях легендарного героя Зорро.
В 1954 году, после выхода на экраны двух рождественских передач, Уолт Дисней громко заявил о себе на телевидении показом антологии мультипликационных фильмов Disney. За прошедшие годы эта передача шесть раз меняла свое название, но оставалась в эфире на протяжении 29 лет, став самым «долгоиграющим» телевизионным проектом, демонстрируемым в лучшее эфирное время. В 1955 году на экранах появилась передача под названием «Клуб Микки Мауса» (The Mickey Mouse Club), которая быстро превратилась в одну из самых популярных детских телепрограмм, а участники этой передачи, талантливые «мышкетеры» (mouseketeers) стали телезвездами национального масштаба. .
Уолт Дисней никогда не останавливался на достигнутом. Как только его художественные фильмы и телевизионные программы получили широкую популярность, он почувствовал желание начать новое дело. Будучи отцом двух дочерей, он часто ходил с девочками в зоопарки, на карнавалы и другие развлекательные мероприятия, где ему приходилось сидеть на лавочке и ждать, пока дочери катались на каруселях и веселились от души. Уолт Дисней задумался о парке, в котором дети и родители могли бы вместе хорошо проводить время. Эта идея и стала началом Диснейленда. Открытие нового парка, на планирование и строительство которого ушло несколько лет, состоялось 17 июля 1955 года.
В 1964 году на экранах появился художественный фильм «Мэри Поппинс» (Mary Poppins), возможно, ставший для Уолта Диснея вершиной его карьеры в кинопродюсировании. 15 декабря 1966 года Уолт Дисней ушел из жизни. Его смерть ознаменовала собой конец целой эпохи в истории кино. Оставленные Уолтом Диснеем планы на протяжении нескольких лет способствовали развитию компании, руководство которой взял на себя Рой Дисней. Фильмы «Книга джунглей» (The Jungle Book) 1967 года и «Коты-аристократы» (The AristoCats) 1970 года подтвердили превосходство компании в области анимационного кино, а картина «Любовный вирус» (The Love Bug), снятая в 1969 году, стала самым кассовым фильмом года. Компания Disney начала также широко снимать образовательные фильмы и материалы, выпустив в 1969 году на экраны познавательный сериал.
В начале 1980-х годов индустрия кино в США претерпевала изменения. Сокращалась аудитория семейных фильмов, на производстве которых компания специализировалась многие годы, росла конкуренция со стороны кинокомпаний, производящих фильмы для подростков и взрослой публики. С целью изменить данную тенденцию The Walt Disney Company учредила новую киностудию — Touchstone Pictures, которая в 1984 году выпустила фильм «Всплеск» (Splash).
За год до этого компания Disney сосредоточилась на запуске кабельного канала The Channel. Платное телевидение оказалось коммерчески успешным, но руководители студии понимали, что компания должна быть широко представлена и на вещательном телевидении. Поэтому в 1985 году Touchstone Pictures начала выпуск невероятно успешной передачи «Золотые девчонки» (Golden Girls), а с 1986 года по воскресным вечерам стала выходить программа «Фильмы Disney по воскресеньям» (Disney Sunday Movie), впоследствии переименованная в «Волшебный мир Диснея» (The Magical World of Disney). Из киноархивов Disney были отобраны классические анимационные фильмы для отдельного выпуска на видеокассетах, которые быстро достигли верхних позиций в списках наиболее продаваемых фильмов.
В 1988 году компания Disney впервые стала лидером кассовых сборов среди голливудских студий. Произошло это благодаря прибыли от проката таких фильмов, как «Кто подставил кролика Роджера» (Who Framed Roger Rabbit), «Доброе утро, Вьетнам» (Good Morning, Vietnam), «Трое мужчин и младенец» (Three Men and a Baby), а позже: «Дорогая, я уменьшил детей» (Honey, I Shrunk the Kids), «Дик Трейси» (Dick Tracy), «Красотка» (Pretty Woman) и «Действуй, сестра» (Sister Act).
Диснеевская мультипликация завоевывала все больше и больше поклонников. За восторгом от появления на экранах фильма «Русалочка» (The Little Mermaid) последовало восхищение фильмом «Красавица и Чудовище» (Beauty and the Beast), за ней, в свою очередь, шел беспрецедентный успех фильма «Аладдин» (Aladdin), вышедшего на экраны в 1992 году. В это же время увеличились доходы звукозаписывающей компании Hollywood Records, предлагавшей самый широкий выбор музыкальных записей от актуального рэпа до саундтреков к фильмам Disney. Новые телевизионные шоу, такие как «В прямом эфире с Регис и Кэти Ли» (Live with Regis and Kathy Lee), «Пустое гнездо» (Empty Nest), «Динозавры» (Dinosaurs) и «Обустройство дома» (Ноте Improvement), расширили возможности компании Disney на телевидении.
Успех компании Disney в области анимационного кино был продолжен выходом в 1994 году на экраны фильма «Король Лев» (The Lion King), который стал одним из самых кассовых фильмов в истории кинематографа. За ним в 1995 году вышел фильм «Покахонтас» (Pocahontas), а в 1996 году — «Горбун из Нотр-Дама» (Hunchback of Notre Dame). Фильм «История игрушек» (Toy Story) стал первым полнометражным мультфильмом, снятым методом компьютерной анимации. Детские анимационные сериалы компании Disney также не сходили с экранов телевизоров, a «Аладдин» (Aladdin) и «Горгульи» (Gargoyles) получили самые высокие рейтинги популярности.
Современная история компании насыщена самыми разнообразными событиями и весьма динамична. В 2003 году два фильма Disney принесли кассовые сборы свыше 300 миллионов долларов: фильм «Пираты Карибского моря: Проклятье чёрной жемчужины» (Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl) и фильм совместного производства со студией Pixar — «В поисках Немо» (Finding Nemo). В октябре 2003 года в Epcot Center прошло торжественное открытие аттракциона «Миссия: Космос» (Mission: Space), а уже в следующем месяце компания отметила 75-летие Микки Мауса.
В 2006 году на канале Disney Channel был показан телефильм High School Musical («Классный мюзикл») и сразу же стал сенсацией. В мае того же года компания распахнула двери для нового члена команды — Pixar Animation Studios, таким образом в ряды сотрудников компании влились Эд Кетмулл (Еd Catmull) и Джон Лассетер (John Lasseter), которые возглавили творческую деятельность студии Disney Feature Animation. В июне 2006 года зрители увидели мультфильм производства Disney/Pixar «Тачки» (Cars), завоевавший множество призов. А вышедший в июле 2007 года анимационный фильм «Рататуй» (Ratatouille) стал настоящей сенсацией.
В области киноиндустрии в разные годы компания выпускает такие шедевры, как «Пираты Карибского моря», «Хроники Нарнии», «Сокровища Нации», а так же такие успешные фильмы, как «Зачарованная».
За восемь десятилетий деятельности на рынке The Walt Disney Company преуспела в создании репутации компании № 1 в области семейных развлечений. Начав свой путь в качестве крошечной студии мультипликационных фильмов в 1920-х годах, сегодня она выросла до масштаба одной из самых крупных корпораций в мире и продолжает радовать миллионы семей по всему миру.