Специальных органов речи у человека нет. Речь реализуется с помощью артикуляции и аппаратов дыхания, жевания, глотания, обеспечивающих процессы голосообразования. Центральное звено всего аппарата речи — кора головного мозга (у правшей — преимущественно левого полушария, у левшей — наоборот), где сосредоточены представительства доминирующей руки, речеслухового и кинестетического (мышечного) анализаторов.
У ребенка процесс развития речи разделяют на три периода. Первый — подготовительный — включает крик, гуление и лепет. Криком младенец подает сигнал родителям, например, о том, что голоден. А благодаря голосовым реакциям гуления (звукам типа "ау", "эу"), постепенно приобретающим различную интонационную окраску, усваивает интонационную систему языка, копирует интонации окружающих его людей. Гуление — следствие случайно возникающих позиций будущего артикуляционного аппарата — губ, языка, мягкого нёба, глотки и гортани. У детей всего мира оно одинаковое. Наблюдается и у глухих младенцев, у которых не было звукового контакта с матерью.
К шести-восьми месяцам жизни малыш начитает лепетать, произносить звуки типа "мА", "па", "ба", "на", "ди" ("иди ), "да" ("дай") и т. п. Звуковой состав лепета — результат кинестетической "настройки" артикуляционного аппарата по слуховому, акустическому подражанию речи окружающих. Одновременно ребенок осваивает элементарную слоговую структуру слова, состоящую, как правило, из одного слога. Если гуление не перешло в лепет, родителям стоит забеспокоиться, все ли в порядке у младенца со слухом.
Во втором периоде, примерно с восьми-девяти месяцев жизни, малыш начинает глобально воспринимать звучание некоторых слов, взглядом или указательным жестом "отвечать" на вопросы "где папа?", "где птичка?". Он радуется, что его понимают, подражает взрослым в играх с игрушками, в манипулировании ложкой, чашкой. Слов еще нет, но интонации-восклицания уже варьируются: чувства радости и недовольства вокализируются, сопровождаясь характерными звуками "а-а-а", "у-у-у". Лепет делается продолжительнее, обогащается интонационная окраска, звуки начинают повторяться ("ба-ба-ба", "ма-ма-ма") и превращаются в слова, которые, в свою очередь, становятся компонентами мышления. И хотя произношение слов еще очень несовершенно, ребенок вкладывает в них определенный смысл. Видя, что мама пришла или уходит, он произносит слово "ма-ма". Это так называемые слова-предложения. К концу первого года жизни появляются звукоподражательные слова типа "ав-ав" ("собака"), "би-би" ("машина"), "тик-так" ("часы").
В третьем периоде, ведущем отсчет со второго года жизни, малыш уже понимает обращенную к нему речь, по слову выполняет простые поручения. У него появляется целенаправленный указательный жест, сопровождаемый звуками с интонацией требования, которые означают: назови. Ребенок настойчиво перемещает указательный пальчик с одного предмета на другой, по нескольку раз возвращается к уже "пройденным" предметам, пока не "насытится" сознанием того, что разные предметы имеют разное название. Период активного указательного жеста является большим скачком в становлении первого этапа детского конкретно-образного мышления, связанного с первичным выделением на слух звуковой оболочки слова. В это время закладывается пассивный словарь ребенка. Бурное развитие понимания речи на несколько месяцев опережает развитие устной речи. Нередко пауза между тем, когда ребенок стал показывать пальцем на тот или иной предмет, и моментом, когда он произносит слово, обозначающее предмет, насчитывает пять-восемь месяцев. Наконец, наступает черед, когда малыш делает попытку связать два слова в фразу ("мама, дай").
Слышащий ребенок, воспринимая правильную, не сюсюкающую речь матери, начинает говорить в 14-18 месяцев со дня рождения. У разных детей развитие речи может протекать по-разному. У одних довольно медленно формируется высказывание из двух-четырех слов, зато такие малыши примерно к году и восьми месяцам овладевают произношением почти всех звуков родного языка. У другой группы ребятишек бурно развивается мелодика речи, они произносят длинные фразы, но оперируют несколькими слогами, многие звуки не выговаривают. В таких случаях только мама может разобрать, что сказал ее малыш. Замечено, что девочки начинают говорить раньше мальчиков; вероятно, это обусловлено более пластичной их нервной системой.
К полутора годам возникает первый период вопросов "что это?". В активном словаре такого человечка уже 30-35 слов, состоящих из одного-двух слогов и произносимых при помощи шести-восьми звуков с разными слоговыми вариациями, которые понимает не всякий взрослый, но это уже общение с помощью речи.
К двум годам словарь малыша достигает примерно 300 слов. Он активно употребляет наречия и глаголы. На третьем году жизни усваивает первые грамматические формы, выстраивает многословные фразы со сложными и придаточными предложениями, предлогами, прилагательными, наречиями, вопросительными словами. После двух с половиной лет у ребенка, кроме обилия прилагательных, появляются причастия, сложные предлоги "через", "вдоль" и др., а к концу третьего года жизни — соединительные союзы и местоимения. Основное формирование речи заканчивается, но ее совершенствование продолжается на четвертом и пятом годах жизни. Это период вопросов: "почему?", "зачем?".