"Ни пуха, ни пера"...

Кто-нибудь знает, почему принято говорить именно эту фразу перед чем-то важным, ответственным, перед теми же экзаменами? И почему на эту фразу принято отвечать "К черту", а не "Спасибо!" или еще что-то?
Мне так не нравится, что нужно вот так вот отвечать... Уж лучше пусть желают удачи или говорят "С Богом" (так мама мне всегда говорит), тогда можно не изворачиваться и просто поблагодарить человека...