Один султан был женат на четырех женах, из которых сильнее всех любил свою четвёртую жену - самую юную и ласковую. Султан дарил ей богатые одежды, драгоценности, холил её и лелеял.
Любил он и свою третью жену - исключительную красавицу. Отправляясь в другие страны, он всегда брал её с собой, чтобы все видели её красоту, и всегда боялся, что однажды она оставит его и сбежит к кому-то другому.
Султан любил и свою вторую жену - хитроумную и искушённую в интригах. Она была его доверенным лицом, всегда умна, доброжелательна и терпелива. Когда у султана были проблемы, он доверял их второй жене, и она помогала мужу выйти из сложной ситуации, пережить тяжёлые времена.
Первая жена была самой старой и досталась ему в наследство от покойного старшего брата. Женщина была очень предана мужу и делала всё возможное для сохранения и приумножения богатств как самого султана, так и всей его страны. Несмотря на это, султан не любил свою первую жену, и даже то, что она глубоко его любила, султана не трогало.
Как-то султан заболел. Вспомнил он тогда свою жизнь, полную роскоши, и подумал: «Сейчас у меня четыре жены, но, когда я умру, останусь один». И он спросил свою четвёртую жену:
- Я любил тебя больше всех остальных, Я отдавал тебе всё самое лучшее, берёг тебя с особым старанием. Сейчас, когда я умираю, ты готова следовать за мной в царство мёртвых?
- И не думай! - ответила четвёртая жена и удалилась, не обронив больше ни слова. Её слова, как кинжал, поразили сердце мужчины.
Опечаленный султан спросил свою третью жену:
- Я восхищался тобой всю мою жизнь. Сейчас, когда я умираю, ты готова следовать за мною в царство теней?
- Нет! - ответила его третья жена. - Жизнь так прекрасна! Когда ты умрёшь, я думаю выйти замуж!
Султан загрустил - такой боли его сердце ещё никогда не знало. Тогда он спросил свою вторую жену:
- Я всегда приходил к тебе за помощью, и ты всегда помогала мне и была для меня лучшим советником. Сейчас, когда я умираю, ты готова следовать за мной туда, где бледные тени стонут и молят властителя душ о пощаде?
- Очень жаль, не могу тебе помочь в этот раз, - ответила вторая жена. - Самое большее, что я могу сделать, это с честью тебя похоронить.
Её ответ поразил султана, как тысячи громов и молний. В этот момент он услышал голос:
- Я пойду с тобой и последую туда, куда ты уйдёшь, до конца!
Султан посмотрел в сторону голоса и увидел свою первую жену - истощённую и измождённую горем, почти неузнаваемую. Поражённый султан проговорил:
- Я должен был внимательнее относиться к тебе, пока мог это делать!
У каждого из нас есть четыре жены. Наша четвёртая жена - это наше тело; не важно, сколько сил и времени мы вкладываем в то, чтобы выглядеть хорошо, оно нас оставит, когда мы умрём. Наша третья жена - это наша карьера, положение, деньги, богатство, социальное положение. Когда мы умрём, они отойдут другим. Наша вторая жена - это наша семья и родственники. Не важно, сколько они нам помогали здесь, самое большее, что они могут сделать для нас - это сопроводить до могилы.
И наша первая жена - это наша душа, часто игнорируемая нами из-за погони за удачей, властью, богатством и удовольствиями. Несмотря на это, душа - единственная, кто сопровождает нас всюду, куда мы ни ушли. Относясь к ней с заботой и вниманием, оберегая и развивая её, мы можем подарить миру и себе самый большой подарок.
Чехов