Аиста разбудил чей-то настойчивый толчок в бок.
— Отстаньте, я сплю, – пробурчал аист, пытаясь отодвинуться от руки. Но та настойчиво подсовывала под нос что-то теплое и мягкое, пахнущее как-то знакомо. Аист попытался увернуться от этого запаха.
— Осторожнее! – прогромыхал голос, – раздавишь еще до взлета.
— А! Что? Какого взлета? – ошарашено захлопал крыльями аист.
— Смотри, – мягко продолжил голос, осторожно подталкивая клюв птицы к свертку.
— Прекрати! Успокойся! Осторожнее надо! А то у них опять ничего не получится! – проворчал голос. – И так уже ребята столько мучаются. И ждут тебя, а ты дрыхнешь! – нога пнула гнездо.
— Эээй! Кто призывал меня к осторожности?! – аист бережно подхватил сверток, привычным движением взяв его в клюв. – Куда лететь-то?
Запомнив адрес, аист поднялся выше и полетел по намеченному курсу.
— Будь осторожнее! Это для тебя миллионный перелет, а у нее первый ребенок! Аист уже привык к таким особенностям своего начальника, тот был всевидящим, всеслышащим и переместить голос на расстояние не было для него проблемой.
«А вот детей носить по старинке доверяют мне!» – самодовольно подумал аист, нежно поглядев на сверток. Там еще ничего не было видно, груз будет тяжелеть по мере перелета. Важно донести его до места назначения, не попав по пути в воздушную яму, не дать озябнуть малышу под ветром, чтоб не простудился ненароком и уж, конечно, не выронить… Бывало и такое. Не раз, к сожалению. Тогда аист возвращался обратно в свое гнездо и долго там ворочался, потому что заснуть не получалось. А вскорости ему опять приносили новый сверток и его необходимо было доставить …
Почему он занимался такой работой? Ведь так было не всегда.
Как-то раз аистенок попытался подняться вверх в гору, чтобы посмотреть, что там такое. Он всегда был любопытным. И поднимался так высоко, как только мог, и, видно, ему не хватило воздуха. По крайней мере, так аистенок подумал, как только очнулся в чьих-то теплых руках. Это не были крылья отца или матери, не были это и человеческие руки (как-то он выпал из гнезда, и маленькая девочка долго его гладила, потом ему объяснили, что еще хорошо, что родители взяли его обратно, хотя сам аистенок недоумевал, как же могло быть иначе). А потом раздался голос его спасителя или второго его отца, голос, который он слышит до сих пор: «Ну куда же ты залетел, глупыш!». И ладонь нежно пригладила его непослушные белые перышки на голове.
На облаках аистенку понравилось. Он быстро вырос, освоился, и ему стало интересно, чем же занимаются другие аисты. Они улетали, бережно неся в клюве какие-то свертки, а возвращались уже без них. Аистенку всегда было интересно, что же там такое. Он все время пытался подглядеть, но не успевал, пока однажды его второй отец не спросил: «Хочешь узнать, что там?». В ответ на радостное хлопанье крыльев отец взмахнул ладонью, и в рассеявшейся дымке аист увидел домик, к нему плавно спускается большими кругами длинноногий посланец со свертком в клюве, сверток шевелится, но что там – разглядеть не удается. Подлетевший аист постучался клювом в окно: к нему подбежали мужчина и женщина. Она всплеснула руками, поспешила открыть окно, потянулась к свертку. Радостно прижала его к груди, потом аккуратно положила на стол и развернула.
— Ах, какой хорошенький! – улыбнулась она мужу.
— Наш сын! – обнял он жену.
— На тебя похож, а глаза бабушкины, – захлопотала женщина, склоняясь к ребенку.
— Да нет же, похож на тебя, а нос вот мой, – задумчиво сказал мужчина.
— Что? Аисты носят человеческих детей? – захлопал крыльями молодой аист. – И почему они не сказали спасибо тому, кто им принес малыша? Они про него совсем забыли!!!
— Ну что ты, – мирно сказал отец. – Им сейчас не до этого. Ведь они так ждали ребеночка, и тут такое счастье!
— Но как же! – продолжал возмущаться юный аист. – Так же нельзя!
— Успокойся, милый, так надо. Аисты приносят счастье в дом, дай же людям порадоваться, позже они снова вспомнят про того, кто им принес мальчика, и непременно похвалят.
Юный аист озадаченно посмотрел на учителя.
— Хочешь приносить радость в дом людям? – продолжал отец.
И молодой аист согласился, не раздумывая. Правда, нести ребеночка ему доверили не сразу. Сначала был курс молодого бойца – аист носил первое время сверток с батоном, учился долго не разжимать клюв, что получалось отнюдь не всегда. Потом он как-то слетал со старшим товарищем в одну семью. Посмотрев в глаза счастливых родителей, молодой аист убедился, что выбрал правильное дело. И поэтому с удовольствием начал выполнять приказы начальника, как он радостно переименовал своего спасителя.
Свой первый перелет с настоящим грузом аист помнил хорошо. Конечно, все оказалось не так, как он себе представлял, и не так, как видел это у других. Во-первых, аист очень-очень старался донести в целости и сохранности ребеночка. Ему это удалось, и когда он с замиранием сердца постучал в окно, на его призыв никто не подходил. Аист постучался громче, заглянул в комнату, вытянув шею как только мог. Наконец, подошла женщина. Аист приосанился, улыбнулся глазами, дождался пока та откроет задвижку и протянул сверток.
Женщина взяла не глядя, с бурчанием положила сверток на стол. Аист разобрал только несколько слов: опять принес… Дальше неразборчиво. Аист озадаченно оглядывался, ожидая всплеска восторга. Но не дождался. Из глубины комнаты показались двое детей: мальчик и девочка. Мальчишка подбежал к окну, захлопнул его прямо перед клювом аиста, и показал ему язык. Аисту было так обидно и больно…
Он спрашивал у отца, почему не рады его дару. Спаситель объяснил, что люди не всегда понимают и принимают это счастье. Они поймут это позже, поэтому расстраиваться не надо. Все равно было немного обидно.
Но не так, как в тот день, когда аист впервые потерял малыша. Все было как обычно. Вылет был успешный, погода хорошая… Он даже и не понял, что произошло, просто вдруг осознал, что падает. Пытаясь как-то выровнять полет, он на мгновение ослабил хватку, и тут осознал, что сверток уже пуст. Аист долго кружил над этим местом и кричал, кричал…
Было больно, не потому, что начальник станет ругать, нет, он не такой, он добрый, бывает строгим иногда, но потому что так надо для дела. Разрывалось сердце оттого, что кто-то там на земле сейчас плачет, не дождавшись малыша. Больно, что оборвалась юная жизнь, еще и не начавшись даже. Это было невыносимо. Он вернулся домой, хотел прижаться к отцу, забыться в его теплых руках, как тогда, когда был еще маленьким и глупым. Но спасителя не было. Он сейчас помогал кому-то другому, не мог же он разорваться, ведь стольким нужно помочь, а он один!
Тут аист заметил невдалеке еще один силуэт. Подлетел и сел рядом. Она скосила на него глаза и закрыла своим крылом. Стало чуть легче. А когда пришел отец, аист бросился к нему с криком: «Почему так?».
Отец погладил его по голове и объяснил, что так бывает, к сожалению. Но в следующий раз, конечно, такого не случится. Аист хотел тут же лететь снова, чтобы еще кому-то доставить радость, но его придержала рука спасителя.
— Не сейчас. Ты слишком расстроен. Вот посмотри, тебя ждет твоя подруга. Отдохни немного. Окрепни. И все наладится.
Аист посмотрел на спасителя, а потом в нежные глаза своей возлюбленной. Потому что только сейчас понял, что такое любовь…
У них появились маленькие птенчики, и аист ревниво оберегал их покой. Пожалуй, сейчас он начал понимать суть своей миссии. И вот в одно утро пришел отец и сказал, что пора лететь.
— Как? – спросил аист. – Я не могу сейчас! У меня дети!
— А у кого-то их нет. – сказал, как отрезал, отец, и ушел, оставив сверток.
Аист посмотрел в прекрасные глаза возлюбленной, она все поняла и отпустила его. И он нес сверток бережно-бережно, и встретил радостных родителей, которым вручил малыша.
Это было так давно. Его дети уже выросли и каждый выбрал свою стезю. Любимая тоже стала приносить счастье людям в дом, поэтому они редко виделись. После перелета аист очень уставал и отсыпался в своем гнезде до следующего раза.
Встречи с людьми были разными: и радостными, и горькими, порой в него кидали камни, и когда он приносил малыша, и во время полета, пытаясь сбить его с курса. Аист потихоньку к этому привык и окреп духом.
Ему нравилось наблюдать, как малыш в свертке растет, начинает ворочаться и дрыгать ножками, тут следовало удвоить осторожность, чтобы не уронить сверток. Пусть груз становился тяжелее, аист даже радовался этому.
С годами он стал мудрее, обучал молодых аистят носить малышей и подумывал о том, чтобы уйти на покой.
Это был уже миллионный перелет. Для него, но для тех, кто его ждет, это будет первый малыш. Поэтому надо было долететь.
— Я долечу, – прошептал аист, – обязательно долечу.