Биография
Генриетта Лакс родилась в семье Элизы (1886-1924) и Джона Рэнделла Плезант (1881-1969) под именем Лоретты. Обстоятельства, при которых она сменила имя на Генриетту, остались неизвестными. Её мать скончалась при родах во время десятой беременности, и отец, осознав, что не может содержать семью, переехал в Кловер (Вирджиния), где приютил детей в семьи родственников. Генриетта проживала в доме своего деда Томми Лакса.
10 апреля 1941 года Генриетта вышла замуж за своего двоюродного брата Дэвида Лакса (1915-2002), который тоже жил в доме её деда с тех самых пор, как она туда переехала. Причём свадьба состоялась уже после появления первых двух детей, старший из которых родился, когда Генриетте было 14 лет. В конце 1941 года супруги переехали в Мэриленд. Всего у четы было пятеро детей: Лоренс (р. 1935), Элси (1939-1955), Дэвид (р. 1947), Дебора (1949-2009) и Иосиф (р 1950 г., позже изменил имя на Закария Бари Абдул Рахман). Через 4 месяца после родов последнего ребёнка Генриетта стала обнаруживать странные выделения на своём нижнем белье и 1 февраля 1951 обратилась в госпиталь Джонса Хопкинса. Ей поставили диагноз - рак шейки матки и восемь месяцев спустя, несмотря на хирургическое вмешательство и радиотерапию, в возрасте 31 года она скончалась.
Клетки HeLa
Во время пребывания Генриетты в госпитале её лечащий врач отправил клетки её опухоли (биоптат) на анализ начальнику лаборатории исследования клеток тканей госпиталя Джорджу Гею (англ. George Gey). Оказалось, что клетки, названные по акрониму имени и фамилии Henrietta Lacks - HeLa обладают рядом уникальных способностей. Они размножались вдвое быстрее клеток из нормальных тканей, и у них отключилась программа подавления роста после определенного количества делений - они стали бессмертными.
Такая клеточная линия произвела фурор в мире медицины и биологии, особенно после того, как оказалось, что клетки способны даже пережить пересылку по почте, чем Гей активно занялся. Отныне у учёных появилась первая в мире стабильная и даже вечная клеточная линия, адекватно имитирующая сущность человеческого организма. Теперь можно было проводить опыты и эксперименты на однородной клеточной линии, что позволило считать их результаты достоверными и воспроизводимыми в других лабораториях, причём клетки не погибали до окончания эксперимента, что часто происходило с другими клеточными линиями.
Именно клетки HeLa обусловили огромные темпы развития молекулярной биологии в последней трети XX века. Без них не было бы множества лекарств, в том числе вакцины от полиомиелита. Клетки летали в космос (впервые - в декабре 1960 года[1]). На них исследуют рак, СПИД, воздействие радиации и токсичных веществ, а также множество других вещей.
По совпадению, Джордж Гей объявил о начале новой эпохи в медицинских исследованиях в тот же день, когда Генриетта умерла[1].
