Мягкие согласные по-научному называются палатализованными.
При образовании мягких согласных дополнительно к основной артикуляции добавляется участие твёрдого нёба. По-латыни "твёрдое нёбо" будет palatum, отсюда и название "палатализованные". Явление смягчения называется "палатализация".
Как определить, какая согласная мягкая, а какая твёрдая?
Как известно, всегда мягкими в русском языке являются согласные Ч, Щ, Й.
В остальных случаях мягкую согласную можно определить по следующей за ней букве.
Как правило, согласная буква будет обозначать мягкий согласный звук, если за ней следует одна из следующих шести букв: Е, Ё, И, Ю, Я, Ь.
Примеры:
лес (Л мягкое), пёс (П мягкое), вид (В мягкое), рюш (Р мягкое), мята (М мягкое), конь (Н мягкое).
Но при этом нужно быть внимательными:
1) Согласные Ж, Ш, Ц являются всегда твёрдыми! Они никогда не будут смягчаться, даже перед И или Е.
2) В некоторых иностранных словах согласные перед буквой Е не смягчаются. К сожалению, универсального правила на сей счёт просто не существует. Например, произносится тЕкст, однако тЭст, тЭмп; дЕспот, однако дЭмпфер; нЕрв, однако фонЭма. Так что здесь придётся только зубрить и запоминать каждое слово.
3) Если после согласной идёт мягкая согласная, то предшествующая согласная может смягчаться, но может оставаться твёрдой. Можно сформулировать следующие правила:
а) смягчается согласная Н перед мягкими Т, Д: бантик, ундина. Кроме того, буква Н всегда смягчается перед Ч, Щ: лимончик, гонщик.
б) смягчаются согласные Т, Д перед мягким Н: работник, всадник.
в) смягчаются согласные С, З перед мягкими Т, Д, Н: мостик, безделье, песни, возня. (Перед остальными мягкими согласными буквы С и З не смягчаются! смех - С твёрдое, зрение - З твёрдое.)
В остальных случаях согласные перед другими согласными обычно остаются твёрдыми.
