Когда люди слышат слово «йога», они обычно представляют себе человека, сидящего в позе лотоса, стоящего на голове или принявшего какую-то немыслимую скрученную позу. Именно это можно увидеть в телепередачах о «йоге» и на многочисленных занятиях по «йоге». Люди занимаются йогой, чтобы поправить здоровье, сбросить вес, стать более энергичными, лучше выглядеть.
Другие считают, что заниматься йогой значит выполнять дыхательные упражнения (пранаяму) или сидеть в тишине с закрытыми глазами, погрузившись в какую-то внутреннюю деятельность. Но на самом деле ничто из этого не раскрывает истинный смысл слова «йога».
Дыхательные и физические упражнения (йоговские позы, или асаны) - это часть хатха-йоги - физической системы, назначение которой - помочь человеку достичь настоящей йоги. К сожалению, в западном мире часто путают популярную хатха-йогу с йогой как таковой. Происходит это потому, что многие называют себя «учителями йоги» лишь на том основании, что учат физическим упражнениям. Поэтому часто настоящему учителю йоги приходится объяснять, что йога - это не просто набор физических упражнений. «Йога» означает «единение с Богом». Настоящий учитель йоги учит, что такое, на самом деле, связь с Богом и как её установить.
Английское слово "yoke" (соединять) происходит от санскритского слова «йога». Йога означает соединение индивидуальной духовной души с Верховной Душой. Таким образом, йога - это не физическое усилие, как представляют себе большинство людей. Йога - это духовное усилие живого существа в стремлении достичь единства с Верховным Живым Существом, а также само это состояние единства. В этом смысле йога представляет собой истинный смысл религии, потому что цель всех религий - единение с Богом, или йога. Религиозные процессы предназначены для того, чтобы помочь человеку достичь состояния йоги.
Хатха-йога - система физических и дыхательных упражнений - помогает сделать тело менее чувствительным к действию физических раздражителей, чтобы человек не отвлекался, сидя и медитируя на Бога. Упражнения хатха-йоги очищают тонкую нервную систему, в результате чего человек может ощущать жизненную силу в своём теле всё более и более отчётливо. Выполняя физические упражнения (асаны), а затем дыхательные упражнения (пранаяму), человек очищает тело от загрязнений, и тогда в него может войти больше энергии, не вызвав его разрушения. Этот процесс похож на устранение засора в трубе. Старая водопроводная труба засоряется ржавчиной. Сначала её нужно очистить, чтобы труба не лопнула, когда вы попытаетесь её использовать. Подобным образом, упражнения хатха-йоги, в том числе пранаяма, позволяют увеличить количество энергии в теле, чтобы оно при этом не разрушилось. Это необходимая предварительная стадия перед кундалини-йогой (её также иногда называют аштанга-йогой) - процессом подъёма жизненной силы от основания позвоночника к макушке. Китайские йоги практикуют нейгун (цигун) - процесс, немного отличающийся от хатха-йоги, - с той же целью - поднять жизненный воздух.