За неделю до Пасхи христиане отмечают великий праздник - Вход Господень в Иерусалим. Жители Иерусалима приветствовали Христа пальмовыми ветвями, устилая ими его путь. Именно так в те времена было принято встречать царей, и таким образом люди выражали свое признание божественности Христа, свою веру в него. Пальмовые ветви - это символ победы, и народ встречал Иисуса как Царя, победившего смерть - ведь он незадолго до этого воскресил из мертвых своего друга Лазаря. Народ восклицал: "Осанна! благословен грядущий во имя Господне, Царь Израилев!"
На Руси пальмы не растут, и с принятием христианства пальмовые ветви заменило растение, которое первым зацветает в наших краях - верба.
Выбор вербы как символа праздника, вестника Пасхи, не случаен. Вербу почитали на Руси с давних времен и верили в ее животворные и магические свойства, что она защищает от порчи и сглаза. Поэтому верба издавна использовалась в обрядах, с ней связаны различные традиции и поверья. Целебные качества вербы также известны давно и применяются по сей день. Неудивительно, что именно верба заменила собой пальмовые ветви с принятием на Руси христианства. Верба стала символом весны, возрождения, радости, божественного воскресения, символом победы Иисуса над злом.
Во время всенощного бдения под праздник Входа Господня в Иерусалим (в предпасхальное воскресенье) в православных храмах освящают веточки вербы, окропляя их святой водой. Освященные ветки принято хранить весь год, украшать ими иконы в доме.
В народе считалось, что освященная верба обладает целебными свойствами, оберегает от нечистой силы. Поэтому веточками вербы прикасались к людям, желая им здоровья, их ставили у изголовья больных, а детей ими даже легонько стегали, чтобы росли здоровыми и не болели.
Распускающиеся почки вербы использовали как лекарство от болезней.
Ветки вербы развешивали в углах комнат, украшали ими иконы в красном углу. Считалось полезным съесть несколько почек вербы перед началом серьезного дела, чтобы ему сопутствовал успех.
Вербу укрепляли над входом в помещения для домашнего скота и птицы, вешали в сараи и амбары. В Вербное воскресенье ветками стегали домашний скот, чтобы не болел и давал хороший приплод. Первый выгон скота на пастбища обязательно проводился ветками вербы. Считалось, что скот в этом случае не отравится ядовитой травой, не заблудится и не станет жертвой воров или хищных животных.
При начале пахоты веточку вербы втыкали в первую борозду. В некоторых регионах измельченные почки вербы добавляли в семена при посеве. В саду ветки вербы привязывали к плодовым деревьям или втыкали в землю под ягодными кустами.
В некоторых местностях освященные веточки ставили в руки умерших как символ того, что они, как Иисус Христос, победят смерть и воскреснут.