Во время полового акта мужчина обычно извергает около 200 миллионов сперматозоидов. Миллионы из них почти мгновенно проходят через влагалище, но многие уничтожаются его кислой средой. Только несколько сотен тысяч успевают добраться до матки. Под воздействием сильных сокращений матки сперматозоиды рассеиваются по всей ее полости, но еще тысячи из них уничтожаются специальными типами лейкоцитов, обычно присутствующих там.
В своем продвижении сперматозоиды «притягиваются» к яйцеклетке специальными химическими веществами. В конечном счете нескольким сотням тысяч, а чаще только нескольким сотням сперматозоидов удается добраться до фаллопиевых труб, чтобы встретиться с яйцеклеткой, движущейся к матке. Для того чтобы пройти сложный путь к яйцеклетке, сперматозоид оборудован мощным хвостиком. Ему придется преодолеть почти 18 см от шейки через матку к фаллопиевым трубам. Представьте, что это за путешествие, если он движется с примерной скоростью 2,5 см каждые 15 минут. Самые быстрые могут достичь яйцеклетки за 45 минут. У неторопливых может уйти до 12 часов. Достигнув яйцеклетки, сперматозоиды должны подобраться к ней вплотную. На этой стадии яйцеклетка окружена лучистым венцом— слоем фолликулярных клеток и студенистым материалом яичников. Сперматозоиды должны проникнуть через этот венец. Для этого сперматозоиды производят фермент, который растворяет материал, окружающий яйцеклетку. Проникнув через венец, сперматозоиды стремятся прорваться через прозрачную оболочку яйцеклетки. Первый сперматозоид, который прорывается внутрь прозрачной оболочки, вступает в контакт с самой яйцеклеткой. Когда это происходит, доступ всем остальным сперматозоидам к яйцеклетке закрыт. Для предотвращения их проникновения в прозрачной оболочке происходит особая реакция. В момент, когда успешный сперматозоид достигает ооцита, гранулы в яйцеклетке выделяют определенные вещества в пространство ниже прозрачной оболочки, в результате чего защитный слой утолщается. Все конкурирующие сперматозоиды, еще находившиеся в контакте с прозрачной оболочкой, отпадают.