Латинское название рода происходит от греч. Αλταια (имя жены Энея — героя Троянской войны) — такое название растения употребляли Теофраст и Диоскорид. Алтей входил в список трав, составленный Карлом Великим (конец VIII - начало IX в.), которые он рекомендовал для выращивания в монастырских садах, где в основном и разводили лекарственные растения.
Высокое содержание слизистых веществ позволяет препаратам алтея надолго покрывать слизистые оболочки организма защитным слоем, предохраняя их от дальнейшего повреждения, при этом облегчается самопроизвольная регенерация поврежденных тканей, уменьшается воспалительный процесс. Алтей оказывает отхаркивающее, обезболивающее, противокашлевое действие. При воздействии на слизистую оболочку желудка защитное действие алтея тем эффективнее и продолжительнее, чем выше кислотность желудочного сока, так как вязкость слизи повышается при сопрокосновении с хлористоводородной кислотой.
Алтей в научной медицине применяется как мягкое отхаркивающее (особенно в детской практике), противовоспалительное средство при острых и хронических заболеваниях дыхательных путей, язвенной болезни желудка и двенадцатиперстной кишки.
В народной медицине алтей применяли еще древние греки и римляне при воспалении мочевого пузыря, непроизвольном мочеиспускании, воспалении кишечника, поносах, язве двенадцатиперстной кишки, при воспалении дыхательных путей с большим отделением слизи.